Jejím zakladatelem je americký židovský novinář maďarského původu Joseph Pulitzer (1847 – 1911). Cena se uděluje již od roku 1917 a v současné době obsahuje 21 kategorií. Od počátku se tato cena uděluje za žurnalistiku a literaturu, přičemž od roku 1943 se tato cena rozšířila i do oblasti hudební tvorby. Cenu uděluje Kolumbijská univerzita v New Yorku.
Cena za beletrii je udělována americkým autorům a oceněné dílo by se mělo převážně zabývat životem v USA.